Un paio di mesi fa, lavorando con l'autore di horror Rob E. Boley, iHorror ha organizzato un concorso. Il vincitore del concorso riceverà una storia dell'orrore personalizzata che verrà pubblicata qui sul nostro sito. Il momento è finalmente arrivato! Il vincitore del nostro concorso, Ian Murphy, ha risposto a una serie di domande sulla sua vita e sulle sue idee personali sull'horror, e Boley ha creato una storia che si adattasse perfettamente alle sue risposte. Sono lieto di presentare questa storia lovecraftiana a tutti i nostri lettori! Congratulazioni, Ian!

Sole basso

di,

Rob E.Boley

L'oscurità della sera sta svanendo quando i fedeli vengono a uccidere l'uomo una volta conosciuto come Murphy. È vicino alla fine di una lunga fila per i biglietti che si estende dal New Theatre fino ai margini di Lunar Acres, la fortezza galleggiante che ospita gli ultimi frammenti della civiltà umana. Fissa l'acqua, estasiato da una luccicante chiazza di sangue e medita sul precipizio del passato e del presente.

I loro passi morbidi si registrano troppo tardi. Quando ruota e solleva un gomito, una lama arrugginita si tuffa nella sua spalla. Un'agonia acuta scoppietta all'interno della ferita. Grugnisce e spinge il palmo della mano nella faccia del suo aggressore incappucciato. La sua testa mostruosa scatta all'indietro.

La luce verdastra del crepuscolo brilla sul suo viso squamoso. Gli occhiali gli coprono gli occhi. Strattona il tubo che scorre dalle narici alle branchie del collo. Il sangue blu verdastro si inarca nell'aria. Sfodera la spada e usa il suo aggressore come scudo. Come si aspettava, almeno altri due caricano in avanti. Il metallo risuona contro il metallo.

Il suo stesso cappuccio cade all'indietro, rivelando la sua guancia destra sfregiata e le lunghe trecce annodate della barba che coprono la metà sinistra del suo viso.

"È Halfbeard!" urla un ragazzo.

Molti nella folla riunita applaudono. Alcuni cercano di iniziare un canto, ma come una fiamma ostinata che mastica legno bagnato non ci vuole. I bambini osservano il suo lavoro raccapricciante, gli occhi pieni di meraviglia. I loro genitori stringono borse di pelle piene di squame.

I suoi palmi e i suoi piedi bruciano rabbiosamente. Pugnala e taglia i suoi aggressori. La sua spada squarcia la gola di un fedele. Gorgoglia e sibila. La sua spalla urla mentre ruota e ne colpisce un'altra. Spacca il collo del primo aggressore, che ora sanguina da più coltellate, ma non lascia cadere il corpo. È ora di dare alla folla quello che vuole e di fornire a se stesso una distrazione. Si sposta dietro la sua vittima, una femmina. Non importa. I suoi seni rendono più facile tenersi in piedi. Mette la sua lama in posizione orizzontale sotto il ventre. Il metallo è increspato vicino alla guardia e lui lo raschia verso l'alto.

Scaglie di colore freddo spuntano dalla pancia della cagna, rivelando la carne pallida al di sotto. Le bilance sbattono sul pontile di legno e la folla si lancia in avanti acclamando e imprecando allo stesso tempo. Raschia altre due volte prima di lasciare che il cadavere spogliato si abbassi. Rimettendosi il cappuccio e rinfoderando la spada, si allontana dalla folla brulicante.

Un dolore acuto divampa nel suo petto.

E poi di nuovo.

Lui guarda in basso.

Due grossi arpioni ora fuoriescono dai suoi muscoli pettorali. Qualcuno gli ha sparato da dietro. I fedeli erano una distrazione per il vero attacco, un modo per stanarlo.

"Figlio di puttana", dice, le parole già condite di sangue.

Tre passi barcollanti dopo, barcolla giù dal molo e si tuffa nell'oceano. Mentre sprofonda, legge un'ultima volta lo striscione dipinto steso sul lungomare. Stasera: Premier mondiale di The Legend of Halfbeard!

Le bolle sciamano intorno a lui. Agita l'acqua e armeggia con le lance che sporgono dal suo petto, facendo pochi progressi con entrambe. L'oceano putrido lo trascina giù.

***

Più di una vita fa, Murphy si è svegliato con qualcosa di scivoloso e spesso che gli si agitava nello stomaco. L'aria era salata sulla sua lingua gessosa. Non ricordava di aver bevuto così tanto, eppure eccolo lì sul divano e non sul letto con indosso solo un accappatoio strappato da cui facevano capolino con curiosità diversi tatuaggi in questo strano nuovo giorno. Si alzò su gambe instabili e il pavimento vacillò sotto di lui. La pianta dei piedi gli faceva male come se avesse camminato sull'asfalto caldo. L'inferno?

Zoppicava barcollando lungo il corridoio. La porta della sua camera, di fronte al bagno, era aperta. Le mance della sera prima dal bar giacevano accartocciate e sparse sul pavimento accanto alla sua custodia polverosa della chitarra. Le tasche dei suoi jeans erano rovesciate come se il denim stesse scrollando le spalle "whatchagonnado". Lui scosse la testa. Quelle banconote e monete avrebbero dovuto riprodursi in una banca invece di scivolargli tra le dita. Non era mai stato bravo con i soldi. Bevi troppo e risparmi troppo poco, è quello che aveva detto prima di partire per l'ultima volta. Adesso lui era in California e lei avrebbe potuto anche essere un mondo lontano. Erano passati anni e ancora le sue parole lo perseguitavano.

Solo una porta nel corridoio era chiusa, quella che lui e il suo coinquilino Keith avevano subaffittato a un tizio che chiamavano privatamente il Shut-In. Ricordava vagamente di essere stato sorpreso di trovare la porta aperta quando era tornato a casa la sera prima.

Trasalendo, si trascinò in bagno e cercò di concentrarsi sul rituale mattutino che lo attendeva: guardare The Daily Show, mangiare una ciotola di Special K e leggere la scrittura di ieri. Si sentiva vicino a questa sceneggiatura attuale. Questo potrebbe essere quello che alla fine ripagherà, quello che lo renderà ricco e famoso e gli farà guadagnare una casa proprio sull'oceano. Tutto quello che voleva davvero era vedere una delle sue storie sul grande schermo. Neanche i soldi farebbero male. Una casa sulla spiaggia. Voleva svegliarsi con l'oceano davanti a questa porta.

Il pavimento ondeggiò di nuovo. Si aggrappò al muro. Un dolore sordo sfrigolò nel suo palmo.

"Figlio di puttana," disse, sorpreso dalla grinta nella sua voce.

Voltò il palmo. La sua mascella si spalancò. Il suo battito cardiaco ha preso un ritmo punk frastagliato. La carne tenera di entrambi i suoi palmi si gonfiò verso l'alto come se si fosse fatto un nuovo tatuaggio, tranne che non c'era inchiostro, solo calore e dolore. Inclinò entrambe le mani e intravide forse un piccolo simbolo semplice ma estraneo. Una X stilizzata o una stella distorta. Appoggiato al muro, si controllò la pianta dei piedi. Anche loro avevano la stessa tenerezza misteriosa e la stessa carne sollevata. Il suo stomaco gemette. L'inferno?

Zoppicò fino al bagno e pisciava, afferrandolo solo con la punta delle dita nel caso l'afflizione fosse contagiosa. Dopo essere arrossito, andò allo specchio, temendo di vedere la carne in rilievo sul suo viso. Per fortuna, solo pochi giorni di barba incolta gli hanno rovinato i lineamenti.

Qualunque cosa fosse accaduta alle sue mani e ai suoi piedi, probabilmente doveva essere pulita. Ha aperto la doccia. L'acqua aveva un odore un po 'salato e non era affatto calda, ma doveva bastare. Il giorno prima è entrato e si è lavato via, appoggiandosi per tutto il tempo alla piastrella. Le sue vertigini non stavano migliorando ma i ricordi della notte scorsa stavano tornando.

Era tornato a casa relativamente sobrio e il Shut-In lo accolse con una bottiglia di vetro decorata, senza etichetta. Il Shut-In aveva insistito perché bevesse ogni bicchierino nello stesso modo, chinandosi sul tavolo e afferrando il bicchiere di legno tra i denti - le mani tese - poi balzando verso l'alto in modo che i suoi piedi lasciassero il suolo. A mezz'aria, il liquore gli scese in gola. Aveva terminato il tiro in posizione verticale, con le braccia tese al cielo e sputato fuori il vetro di legno.

"Ahoy," aveva detto, secondo le istruzioni di The Shut-In.

Ricordava molti di questi colpi, e il suo misterioso sub-locatario che si lamentava di marea in aumento, conti globali, tesori sepolti e risvegli sfortunati.

"Ahoy," disse ora. "Dannazione."

Appoggiandosi alla piastrella, si spruzzò una cucchiaiata di crema da barba sul dorso della mano e se la spalmò sui controlli e sul collo. Si grattò una striscia verticale lungo la guancia destra. Dopo diversi graffi, la casa vacillò di lato.

È quasi caduto tranne che ha afferrato l'asta della tenda della doccia, che si è staccata dal muro ed è caduto comunque, aggrovigliato nella tenda della doccia. Il pavimento gli colpì la spalla.

"L'inferno?" Egli ha detto.

Ha pensato che fosse un terremoto, sebbene il movimento fosse troppo prolungato e regolare. Le assi del pavimento scricchiolavano il canto doloroso di una balena. Si alzò, nudo e gocciolante d'acqua. La casa sussultò di nuovo, questa volta più forte. Qualcosa schioccò sul tetto. Si legò la vestaglia e si asciugò la crema da barba dalla metà sinistra del viso con la barba lunga.

Quando spalancò la porta, la casa sussultò di nuovo e lo spinse all'indietro. Uno scaffale nella stanza di famiglia si è schiantato. Vetro spruzzato sul pavimento. Invece ha camminato a granchio lungo il corridoio. La stanza di The Shut-In aveva una finestra che dava sul cortile. Raspò all'indietro sui palmi e sui piedi doloranti finché le sue spalle non toccarono la porta chiusa.

Strisciò dentro e annusò. La stanza puzzava di sudore ammuffito e cera di candela e sotto l'odore sdrucciolevole di qualcosa di morto. Una quantità sufficiente di luce solare filtrava attraverso le persiane abbassate sul letto per mostrargli una serie di mappe costiere, schizzi e poesie scritte a mano che coprivano quasi ogni centimetro di spazio sul muro. Perni rossi indicavano punti lungo la riva dell'oceano sulle mappe. Gli schizzi mostravano creature bizzarre che emergevano dal mare: bestie enormi con tentacoli e molti occhi solcati, scaglie appuntite e sacche gonfie. Alcuni sputarono fuoco. Altri brandivano lunghe fruste appuntite. Le stampe delle chat room davano istruzioni per strane ricette e bizzarri rituali.

Arricciando il naso, salì sul letto per aprire la finestra. Il materasso gemette. Quando ha tirato su le persiane, il suo cuore ha avuto un sussulto.

Il suo cervello gli vorticava nel cranio.

Nessuna terra. Niente case. Niente auto. Nessun vicini.

La sua casa galleggiava liberamente sull'oceano. Nel cielo, vorticose nuvole temporalesche minacciavano di inghiottire il sole basso.

Dov'era andato il mondo?

Cadde di lato, colpendo qualcosa di rigido coperto dalla coperta. Sembrava ... santa merda ... una gamba.

Il suo cuore martellava ancora più forte, il che sembrava impossibile. La sua mano tremante tirò indietro la spessa coperta. Il fetore della morte si intensificò. Il viso di Keith fissava il soffitto con occhi spenti. Ha afferrato la spalla del suo amico e le sue viscere esposte si sono schiacciate e si sono schiantate sotto. Cadde dal letto e sbatté a terra.

Allo stesso tempo, qualcosa si è schiantato in soggiorno, seguito da passi pesanti. Guardò in fondo al corridoio in tempo per vedere una sagoma disumana entrare in vista. Voci aliene si scambiavano sillabe che sembravano canti di balene ubriache. Girando la testa, si trascinò all'indietro sotto il letto.

Dei passi si affrettarono lungo il corridoio. Due paia di piedi alieni apparvero in vista: pinne squamose infilate in pantofole di legno. Il contenuto di uno scaffale cadde a terra. Altre canzoni di balene ubriache.

Gli occhi di Murphy si spalancarono. Cercò di rallentare il respiro, ma i suoi polmoni erano pistoni infuocati. Strinse le mani a pugno. L'immagine macabra del cadavere di Keith continuava a lampeggiare dietro i suoi occhi.

Una mano fredda gli poggiava sulla nuca. Quasi urlò.

Una voce dietro di lui disse: “Va tutto bene. Non possono sentirti. Sono praticamente sordi quassù sul mare. "

Lui sussultava a ogni parola, aspettandosi che i mostri tirassero il letto verso l'alto e lo aprissero come un pesce. Come Keith. Ma se le creature hanno sentito la voce, non lo hanno mostrato.

"Sei tu?" disse, sforzandosi di ricordare il nome del Shut-In.

"Quello che resta di me."

“Cosa è successo a Keith? Quali sono queste cose? Che diavolo sta succedendo?"

“Ho offerto Keith a Gwanvobitha. Era necessario completare l'Evocazione. Il Signore Immortale ha benedetto il nostro mondo con il suo aspetto. Sfortunatamente, il nostro dio ha rivali. La nostra non è stata l'unica Evocazione. La battaglia è finita. Ora aspettiamo che gli dei risorgano, perché nessun dio muore mai veramente. Ciò che non ha nascita non può avere una vera morte ".

Mentre il Shut-In sbraitava, Murphy girò la testa: cuoio capelluto e mascella incastrati tra la molla di scatola e il pavimento. Rimase quasi senza fiato quando vide il suo coinquilino. Tutto il colore era stato svuotato dal suo viso, che ora lo guardava di rimando con gli occhi affondati in profondità nel cranio. Quando parlò, i denti caddero dalla sua bocca e spruzzarono sul pavimento.

"Che diavolo ti è successo?"

“Stavo per essere rifatto a immagine del nostro Signore Immortale, ma ora quell'immagine marcisce. Sono una rovina, ma tu te la caverai bene in questo nuovo mondo. "

"Cosa mi hai fatto la scorsa notte?"

"Addio."

"Cosa hai fatto a Keith?"

"Va bene," gridò il Shut-In.

"Zitto", sussurrò.

Il subaffittuario squilibrato spinse il fondo del letto verso l'alto in modo che andasse a sbattere contro il pavimento. Le sue labbra pallide si ritrassero in un sorriso rictus. Un incisivo si è liberato. I piedi delle pinne risuonarono sul pavimento.

"Va bene," disse di nuovo il suo coinquilino.

Un tentacolo scivoloso si attaccò alla caviglia di Murphy. Il terrore gli ribollì nel petto. Ha provato a calciare libero ma è stato strattonato all'indietro. Adesso era a metà strada da sotto il letto. In qualsiasi momento, si aspettava che le sue gambe scoperte venissero pugnalate, prese a pugni o schiacciate. Il panico gli sciamò nel cranio. Ha afferrato il polso della Shut-In. Le ossa all'interno della carne febbrile crepitavano sotto la stretta di Murphy.

Il sorriso di The Shut-In si trasformò in un ghigno beffardo. Ridacchiò o forse singhiozzò, impossibile dire quale.

"Addio."

"Accidenti a te," disse Murphy. "Aiutami."

"Ho già."

Murphy strinse ancora più forte. Un altro tentacolo gli strinse l'altra caviglia. Le creature tiravano. Qualcosa gli colpì le costole e il dolore divampò dentro di lui. Il polso del Shut-In crollò, ora non più grande di un ramoscello. La sua presa scivolò verso il basso oltre il polso fino alla mano, nella quale fragili ossa si spezzarono e schioccarono.

"Addio."

Le creature tirarono di nuovo. Ha perso la presa. Sollevarono Murphy in aria. Si lasciò cadere e si agitò, ora faccia a faccia con una delle creature. La sua faccia era un viscido mosaico di conchiglie increspate stipate in una ciotola di vetro delle dimensioni di una palla da discoteca piena d'acqua di mare. Trecce di alghe fluttuavano lungo entrambi i lati della sua faccia. Conchiglie e muscoli luccicanti formavano il suo busto, che sedeva appollaiato su quelle che sembravano due enormi code di aragosta. Sei braccia robuste sporgevano dai suoi lati, ciascuna con lame fangose ​​forgiate da lunghe spine e cementate su una guardia fatta di corallo e conchiglia. Puzzava di pesce e fogna.

Lo spinsero fuori dalla porta principale, dove era ormeggiato un bizzarro veliero. Diversi alberi sporgevano come spine dai suoi molteplici ponti, che sembravano composti di ossa, legno e sabbia ghiacciata. Le vele coriacee pendevano dagli alberi.

Non avrebbe più rivisto il sole per moltissimo tempo.

***

Nelle viscere della nave, le creature lo legarono a un tavolo e gli premettero un ferro rovente sul lato destro rasato del viso.

Un calore bruciante esplose sulla sua guancia, echeggiato dai tatuaggi invisibili che ribollivano sulle sue mani e sui suoi piedi. Si ribellò e urlò. Quando i Fedeli tirarono via il ferro, pezzi di carne carbonizzata vi si attaccarono. L'odore della pelle bruciata gli trafisse le narici.

Lo fecero girare sulla pancia, gli fecero passare sopra la testa una sacca di pelle liscia e gli legarono le mani dietro la schiena. Qualcosa di umido e scivoloso scivolò sul suo mignolo sinistro, e lui temette che fosse una specie di preliminare alieno. Gli strapparono via l'umidità, strappandogli l'unghia mignolo e lasciandosi dietro solo il letto ungueale lacerato e un'agonia bruciante. Urlò nel suo sacco.

Un rumore sferragliante che era arrivato a riconoscere come una risata echeggiava nell'oscurità.

La scivolosità scivolò sul suo dito anulare sinistro.

"Per favore," disse. "Non farlo."

Uno per uno, gli strapparono le unghie delle mani e dei piedi. Quando ebbe finito, tentacoli e pinne lo sollevarono nell'aria soffocante. Legno e metallo gemevano e ticchettavano tutt'intorno a lui. Non riusciva a sentire la brezza e quindi pensava di trovarsi nel ventre dell'orrida nave.

Le bestie lo gettarono nel nulla. La sua testa girò. La sua pancia roteava. Atterrò di lato su qualcosa di duro e morbido allo stesso tempo. Qualcuno sussultò sotto di lui. Era atterrato su un mucchio di corpi, alcuni vivi e altri senza vita come sacchi di riso. Un gemito gutturale emesso dalla persona su cui era atterrato. Afferrò con le mani legate, stringendo prima il ventre morbido e poi il seno più morbido. Una donna. Grugnì e si voltò.

"Mi dispiace", ha detto.

Ha risposto solo con grugniti e pianti biascicati. Il terrore gli scorreva nelle vene mentre immaginava cosa le avevano fatto. Le ha rotto la mascella? Tagliarle la lingua? Altri gemiti e singhiozzi punteggiavano l'oscurità. Paura e nausea gli si aggrovigliarono nella pancia e gli ribollirono la gola. Si buttò a secco nella borsa che gli copriva la testa.

***

La nave proseguì.

I minuti si trasformavano in ore in giorni, punteggiati solo dallo scricchiolio della porta che si apriva. A volte, i loro rapitori lo pugnalavano alla spina dorsale con qualcosa di tagliente e caldo. All'inizio sembrava una tortura, ma in seguito ha deciso che doveva trattarsi di una sorta di nutrizione. Altre volte, i mostri lasciavano cadere nuovi prigionieri sul mucchio. Alcuni potrebbero ancora parlare.

"È iniziato con una sparatoria in un orfanotrofio a Seattle", ha detto un agente assicurativo di Kansas City, "e poi è arrivata la notizia di diversi omicidi sincronizzati in Giappone. Poi è stato il Portogallo. I giornalisti all'inizio lo chiamarono terrorismo ".

"Ero sveglio fino a tardi a giocare a Mortal Kombat online", ha detto un'insegnante sostitutiva di Denver, "quando improvvisamente il mio avversario è scomparso a metà partita. Mi sono alzato per bere qualcosa e ho controllato le notizie. Il filmato del cellulare era trapelato da una scena del crimine a Charleston. Immagini raccapriccianti di pentagrammi insanguinati e altri simboli. "

Un addetto alla mensa della base aeronautica di Hickam a Honolulu è stato svegliato da una chiamata del suo ragazzo. “Ha detto che l'intera base era in allerta, che erano stati rilevati alcuni disturbi sia nel Pacifico che nell'Oceano Atlantico. Quando ho perso la chiamata, ho acceso la tv e ho visto tutti gli omicidi. Poi c'erano filmati catturati dall'Oceano Atlantico. Un gigantesco artiglio si sollevò verso l'alto. Ci sono stati allarmi tsunami. E poi il mio appartamento galleggiava nell'acqua. Qualunque magia gli impedisse di affondare, manteneva anche l'acqua che scorreva.

Giorno dopo giorno, i prigionieri esistevano nell'oscurità umida. La fame rosicchiava lo stomaco di Murphy. I prigionieri facevano i turni dormendo uno sopra l'altro nello stretto buco. Non tutti sono sopravvissuti al viaggio. I cadaveri facevano letti abbastanza decenti se rompevi le ossa nel modo giusto.

***

Dopo quelle che devono essere state settimane, un brivido improvviso ha sconvolto l'intera nave. La porta in alto si aprì cigolando e lui si preparò per la caduta di un altro prigioniero o per un colpo alla spina dorsale. Invece, qualcosa di viscido e lungo lo avvolse e lo sollevò verso l'alto.

"Cosa sta succedendo?" Egli ha detto. "Per favore fermati."

I suoi compagni di prigionia hanno offerto suppliche, domande e preghiere simili. Fu portato avanti, prima attraverso una corrente fredda - aria fresca - poi in un caldo soffocante.

Mani viscide slacciarono le sue mani e allargarono le braccia. I suoi muscoli urlarono. I suoi rapitori lo appesero a gambe aperte su un muro grezzo. Alla fine, la borsa fu tolta dalla sua testa.

I suoi occhi affamati quasi imbavagliarono la luce fioca. Strizzò gli occhi in faccia a un mostro, tranne che questo indossava occhiali e non una ciotola di vetro. Tubi neri scorrevano dalle sue narici alle branchie del collo. Scaglie lucide coprivano il suo ventre incavato.

Indossava ancora ciò che era rimasto del suo accappatoio e lo avevano legato alla parete interna di un'asta circolare. Il mostro davanti a lui era su una stretta passerella di legno che circondava il diametro del pozzo. Altre passerelle erano ancorate sotto e sopra, e più di una dozzina di umani - alcuni nudi, altri vestiti - erano appesi alle pareti a ogni livello. Le passerelle erano fatte di legno e metallo di recupero, ma la parete del pozzo sembrava morbida e ruvida come la lingua di un gatto.

I mostri hanno ancorato altri umani alla parete curva su entrambi i lati di lui. La maggior parte delle creature aveva globi di vetro sulla testa, ma alcuni indossavano occhiali e tubi. Quando ebbero legato l'ultimo prigioniero, i mostri tirarono fuori uno spesso tubo dal muro e parlarono dentro di loro, le loro voci scivolose e fangose ​​e amplificate nella camera.

“Benvenuto in Pain Engine. Tu che non sei tra i Fedeli ora soffrirai per il nostro Lord Glandrictial. Resuscirai ciò che non può essere ucciso, ciò che non è mai nato e quindi alla fine eterno ".

"Aspetta", disse. "Per favore."

I fedeli lo ignorarono. Teneva il tubo davanti a lui. Una punta affilata sporgeva dalla sua estremità, come tre ami da pesca tenuti insieme dalla ruggine.

"Questa è la tua connessione con il tuo nuovo Dio", hanno detto. "Ora adorerai all'altare della sofferenza".

Lo colpì allo stomaco e rimase senza fiato. Il Fedele si ficcò il tubo tra i denti. Provò a mordere, ma gli scivolò giù per la gola come un grosso verme. Soffocò, ebbe convulsioni e sputò mentre ondeggiava dentro di lui e si contorceva nel suo intestino. Tutt'intorno a lui, i suoi compagni di prigionia si contorcevano, gemevano e imbavagliavano.

I movimenti del tubo cessarono. Stava appeso floscia e sudato al muro. Alla fine anche i suoi vicini si fermarono. L'unico rumore era un vago dimenarsi negli oscuri livelli sopra e sotto.

"Dalle ceneri acquose del tuo mondo, il tuo nuovo dio vivrà ancora e immobile e sempre", disse il Fedele. "Concediti interamente a questa santa benedizione." Dopo una battuta, hanno detto: "Amen".

Una tempesta di agonia si scatenò all'istante dentro di lui, un frullatore che gli sfiorava le viscere e gli masticava gli angoli e le fessure segreti. Ha urlato intorno al tubo. Lo fecero tutti, e i tubi amplificarono le urla nel pozzo in modo che il rumore arrivasse al suo cervello. Il sangue gli colava dalle orecchie.

***

L'agonia continuava giorno dopo giorno. Poteva solo misurare il tempo dall'ispessimento della sua barba, che germogliava lentamente solo dalla metà senza marchio del suo viso.

L'odioso tubo nel suo intestino deve aver fornito una qualche forma di nutrimento, perché non morì di disidratazione, sebbene la fame fosse costantemente in agguato sotto i dolori più acuti che lo pugnalavano dentro. Di solito il Male - che è quello che è venuto a chiamare il tubo - gli rimaneva nell'intestino. Altre volte, è penetrato nei suoi femori o ha soffocato i suoi polmoni teneri o ha sondato l'inguine. Era come un minatore alla continua ricerca di sacche di sofferenza inesplorate.

Quando il Male lo toccò in un modo nuovo e speciale, la sua spina dorsale si irrigidì e lui urlò intorno al tubo e le sue orecchie pulsarono e la sua vescica piovigginò quel poco che conteneva. Il Male raramente lo lasciava dormire, mantenendolo ai margini della follia. Ha avuto conversazioni con animali domestici morti da tempo. Vide la pioggia dove non ce n'era: grosse gocce viola di liquido scintillante.

Quando la sua mezza barba gli solleticò il petto, un Fedele gli strappò via il Male dalla faccia. Cercò di imprecare contro i suoi aguzzini, ma riuscì a gracchiare solo poche sillabe.

I suoi carcerieri hanno tirato lui e gli altri prigionieri fuori dal muro. Gli altri sono caduti in passerella come bambole di pezza. In qualche modo aveva la forza di stare in piedi, ma si lasciò cadere. I Fedeli li accatastarono su un carro e mentre venivano portati via, altri Fedeli si gettarono lungo il muro ormai nudo.

Hanno scaricato i prigionieri in una profonda trincea recintata che puzzava di putrefazione. Strisciò su carne che si contorceva e ossa deboli, gomiti inutilmente tesi e ossa iliache inutili.

"Finiscilo", disse l'insegnante supplente di Denver, la sua voce ora era a pezzi. "Fatalità." La vide spezzare il braccio del suo vicino morto, una frattura composta che usò per incidere uno squarcio frastagliato nella sua stessa gola.

Successivamente, usò la sua pancia come cuscino e cadde in un sonno profondo fino a quando un tentacolo lo sollevò fuori dalla trincea. I fedeli hanno suddiviso i prigionieri in due pile: vivi e morti. Apparentemente era tra i vivi e gettato su un carro le cui ruote cigolavano come topi.

Il fedele lo sollevò di nuovo sul muro insieme ai suoi compagni sopravvissuti e un nuovo gruppo di reclute.

"Benvenuti nel Pain Engine", disse il Fedele.

***

Il tempo si allungò in avanti. La barba gli cresceva oltre i muscoli pettorali che inspiegabilmente si gonfiavano più grandi. Era come se il Male si nutrisse di lui, ma anche i suoi palmi e i suoi piedi tatuati stavano in qualche modo assorbendo forza da esso.

Ad ogni nuova visita alle trincee, si ritrovava circondato da corpi magri eppure diventava più forte, le braccia ora toniche e dure come una corda bagnata. I prigionieri con cui era arrivato per la prima volta erano morti tutti.

Nelle trincee, ha prima assaggiato la carne umana. Era il primo piacere che conosceva da sempre, e ingoiò bocconi di coscia fino a fargli male la pancia. In seguito, ha preso altri piaceri dai suoi compagni di prigionia. Alcune donne sembravano apprezzarlo, anche se lui preferiva quando resistevano. Li strinse con le mani formicolio e poi pianse per la sua umanità perduta.

Temeva che i Fedeli si sarebbero resi conto di quanto tempo aveva sopportato e di quanto fosse diventato forte, ma presto si rese conto che per loro era solo bestiame, un altro ingranaggio senza volto nella loro macchina che crea divinità.

Quando la sua mezza barba raggiunse il pallido addome cesellato, evocò un piano sciocco. Non cercava né carne né sesso nelle trincee. No, ora aveva bisogno di coraggio.

Ha strappato gli intestini di un uomo con la bandiera dello stato dell'Ohio tatuata sull'avambraccio. Li stese sulle spesse sbarre che coprivano un foro di drenaggio e lasciò il budello tirato legato nella trincea.

Un altro ciclo è passato.

Ha attorcigliato i fili di budello insieme per formare sei lunghe corde e li ha lucidati con un cuore umano.

Un altro ciclo è passato.

Ha costruito un piccolo strumento usando l'osso iliaco e la colonna vertebrale. Ha esaminato le molte ossa della mano di una donna per trovare un plettro adatto.

La macchina del dolore aveva due porte: una che conduceva alle trincee e l'altra attraverso la quale entravano i nuovi prigionieri. Quella porta rimase aperta solo il tempo necessario per far entrare il carro di bestiame nuovo: una stretta finestra di opportunità.

Le due porte si trovavano ai lati opposti del pozzo. Avrebbe dovuto combattere tutto intorno, e non c'erano mai meno di una dozzina di Fedeli a disposizione.

Quindi, la chitarra Gore.

***

L'ultima volta che il Fedele lo aveva portato fuori dalle trincee, aveva infilato pezzi di lingua in entrambi gli orecchi e aveva infilato la chitarra nella sua tunica lacera. Lo gettarono sul carro. Le ruote gemettero sotto di lui mentre tremavano lungo il tunnel. La portiera del Pain Engine si spalancò. Il carro è passato. Più di una dozzina di Faithful aspettavano di montare la loro carne sul muro.

È ora di scuotere questi figli di puttana.

Strinse la chitarra Gore e saltò giù dal carrello. Le guardie gridarono. Spinse un prigioniero magro al Faithful più vicino. Sono caduti in un mucchio. Tirò fuori la Hurt dal muro e spinse il tubo sulle corde della chitarra.

Piccone d'osso in mano, suonò una serie di note: uno stridio amplificato che fece tremare le pareti. Anche con i suoi tappi per le orecchie improvvisati, la canzone penetrante gli penetrava ancora nel cervello. I prigionieri gridarono. Le guardie che indossavano bocce caddero su mani e ginocchia. Quelli con gli occhiali si stringevano la testa.

Ha continuato a strimpellare. Gli facevano male gli avambracci. I suoi polpastrelli bruciarono. Presto il sangue rese scivolose le corde della chitarra.

Le guardie si avvicinarono barcollando, le sopracciglia aggrottate.

Si inginocchiò e strimpellò con tutte le sue forze. Il sudore gli colò dal viso. La guardia più vicina sfoderò una spada spinosa. Si avvicinò barcollando, la sua ombra ora scivolò su di lui. Per favore. Per favore. La sua mano destra era offuscata da un movimento concentrato. Le sue dita sinistre sondavano e premevano le corde, sperando di trovare la nota che gli avrebbe portato la salvezza.

La guardia alzò la spada. Murphy continuò a strimpellare.

All'improvviso, i globi che coprivano la maggior parte delle teste delle guardie andarono in frantumi. Vetro e acqua puzzolente spruzzarono in tutte le direzioni, tintinnando sulle sue spalle e facendogli bruciare la nuca. La guardia spinse la spada verso il basso, ma barcollò di lato e fece oscillare la chitarra Gore verso l'alto. Lo strumento malvagio si frantumò in un pasticcio di corde. La guardia si rovesciò all'indietro dalla passerella, ma non prima che Murphy gli avesse liberato la spada.

La maggior parte delle guardie ora giaceva sulla passerella a ingoiare inutilmente l'aria secca. Solo quattro con gli occhiali rimasero in piedi, e uno si trovava più vicino alla porta di uscita, in cui ora giaceva una guardia soffocante, contorcendosi e ansimando.

Con un ruggito, Murphy si fece strada verso l'uscita, pugnalando e tagliando. Ha abbattuto la prima guardia. I nuovi prigionieri sul carro si dimenavano e lottavano, ma adesso erano legati e di scarso aiuto. La seconda guardia alzò una corta lancia. Murphy caricò, sbattendo la creatura contro il muro, pugnalandolo allo stomaco e afferrando la sua arma. Si girò e scagliò la lancia contro la guardia sulla soglia. Lo colpì tra le scapole. Cadde a terra, urlando una canzone lugubre.

La quarta guardia soffiò in un piccolo guscio a spirale, che emise una nota profonda. Murphy ha pugnalato la guardia alla gola, ma troppo tardi. La nota di avvertimento riecheggiava già in tutto il Pain Engine. Sarebbero arrivate altre guardie.

Liberò i prigionieri sul carro, un gruppo eterogeneo di quattro uomini e due donne, tutti con i capelli sporchi, gli occhi socchiusi, la carne bruciata dal sole e molte cicatrici.

"Afferra le armi", disse. "Dobbiamo andare adesso."

Li guidò lungo il passaggio, una spada stretta in ciascuna mano pulsante. La prima ondata di guardie attaccò, e lui si tuffò tra loro come un posseduto, che in effetti supponeva di essere, perché i suoi piedi e le sue mani pulsavano di vendetta condita da eoni e si diffondeva in centinaia di mondi, e sapeva di essere un pedina in un'antica guerra ma anche una pedina può fare la differenza tra la vittoria e la sconfitta. Decapitò una delle creature con un feroce taglio della sua lama e, afferrando i suoi tentacoli ancora tremanti, usò il suo cranio come una mazza finché non fu altro che cervello polposo e frammenti di ossa.

Quando fu terminata la prima battaglia, solo tre dei rifugiati rimasero abbastanza in forma per stare in piedi. Una delle donne aveva subito un taglio alla coscia e giaceva sanguinante sul pavimento. L'ha pugnalata in un occhio - il suo occhio rimanente si è spalancato e fissava stupidamente la lama - e ha ordinato agli altri di seguirlo.

***

Le guardie sembravano mal equipaggiate per resistere, perché ad ogni svolta Murphy veniva accolto con sguardi di panico e sorpresa. Ben presto si imbatté in una specie di area di lavorazione in cui gli umani appena arrivati ​​venivano marchiati, insaccati, legati e alleviati dalle unghie. Li ha liberati e ha inviato i loro aguzzini.

"Andiamo, dannazione," disse, odiando la sabbia nella sua gola devastata dal dolore.

Alla fine, guidò un gruppo di forse venti rifugiati attraverso uno stretto tubo sulla superficie della loro prigione. Si aspettava di inalare aria fresca, ma l'esterno puzzava di pesce marcio e pioggia acida. Si aspettava la luce del sole e il cielo azzurro, ma invece trovò una mezza luna sospesa storta tra le stelle verdi scintillanti. Una strana foschia aleggiava nel cielo, non eclissando le stelle ma macchiandole del colore della zuppa di piselli. La loro prigione, scoprì, era il cadavere galleggiante di qualunque dio quegli idioti avessero scelto di adorare. La cosa morta era così grande che non riusciva a vederne l'intera portata. Se dovesse indovinare, lo immaginerebbe più grande di Manhattan.

In seguito avrebbe scoperto che questo dio era uno dei tanti ad essere emerso da un portale ultraterreno sotto le profondità dell'oceano. I loro corpi immensi avevano inondato il globo - come un uomo grasso caduto in una vasca da bagno - ei loro cadaveri, insieme ai relitti della civiltà umana, avevano sporcato l'oceano senza soluzione di continuità.

I tentacoli flaccidi del dio si estendevano per miglia. Piastrine corazzate delle dimensioni di grattacieli affondate nella sua carne in putrefazione.

Un assortimento di case e condomini e persino un fienile galleggiavano inspiegabilmente nell'acqua, tutti legati con una spessa corda e attraccati accanto al cadavere del dio. La sua casa vagò tra loro. La stessa nave aliena che era stata attraccata a casa sua galleggiava sul bordo di questo strano agglomerato.

Banchi di pesci morti galleggiavano nell'acqua, gli occhi si raggrinzivano e le bocche spalancate. Stormi di uccelli incapaci di volare galleggiavano tra di loro, le ali spiegate e lacerate come angeli incapaci di volare.

"Stiamo tornando per gli altri", ha detto.

Un uomo magro con una barba ispida scosse la testa. "Non ci tornerò".

Gli altri mormorarono un diffidente accordo. La rabbia turbinò dentro Murphy. In verità, non gli importava delle anime torturate all'interno del Pain Engine, ma aveva bisogno di un equipaggio più numeroso e non poteva radunarle da solo. Quindi, ha fatto quello che sapeva fare meglio: si è scritto una sceneggiatura.

"L'umanità potrebbe essere prossima all'estinzione", ha detto. «I nostri fratelli e sorelle all'interno di questa prigione di cadaveri potrebbero essere tutto ciò che è rimasto. Se voltiamo loro le spalle, potremmo voler tradire tutta l'umanità. Questa potrebbe essere la nostra unica possibilità per salvarli da una vita di sofferenza per nutrire il dio i cui fedeli ci hanno già tolto così tanto. Io, per esempio, non posso vivere con questo peso premuto sulla mia anima. "

Quasi rise a queste ultime parole, perché sapeva che da tempo quell'anima era stata ridotta in un fragile residuo.

"Puoi prendere un remo e pagaiare per la tua libertà oppure puoi prendere una spada e combattere per la salvezza dell'umanità." Sollevò le sue spade insanguinate. La folla si agitava. Aveva bisogno di chiudere forte. Si mise una mano sul petto. “Tieni quella scelta nel tuo cuore. Lascia che la risposta risuoni nelle tue vene. "

La folla insanguinata e tetra lo fissò, ondeggiando sul gigantesco cadavere. Onde malate battevano sulla cadente carne divina. Un gabbiano volò verso di loro dall'oceano infinito e si schiantò sulla riva in decomposizione. È caduto e si è agitato prima di trovare la pace.

***

Sul palco ben illuminato del New Theatre, una colomba, non un gabbiano lacero, vola sopra gli attori riuniti. Non crolla ma invece si libra sopra la folla felice. L'attore che interpreta Halfbeard mette una mano - in stile Pledge of Allegiance - sul petto gonfio e dice: "Tenete quella scelta nel vostro cuore, fratelli e sorelle, e lasciate che la risposta riecheggi nelle vostre vene".

Le parole risuonano tra le gradinate improvvisate forgiate con ferro e legni trasportati dalla corrente, ora posate per un assortimento eterogeneo di minatori, bambini, pescatori, sommozzatori di città e coltivatori di divinità.

Lo stesso Halfbeard siede in profondità tra il pubblico. Il suo mantello lacero è appesantito di acqua salata e più di un po 'di sangue. Le ferite al petto pulsano rabbiosamente. Le sue maledette mani e piedi masticano il dolore, restituendoglielo.

Ridacchia allo spettacolo e mastica una scheggia di dio a scatti. L'attore che lo interpreta fa un lavoro abbastanza decente e il suo costume da accappatoio è sorprendentemente simile al vero articolo. Durante una scena di combattimento, la sua mezza barba gli pende dal viso, ma il pubblico sembra troppo assorbito dalla leggenda per preoccuparsene.

Gli autori di questa farsa gli hanno procurato un interesse amoroso: una feroce donna dai capelli scuri che funge da primo ufficiale nelle sue tante celebri avventure piratesche. Insieme, loro e il suo fedele equipaggio uccidono molti fedeli e salvano innumerevoli vite umane. La sua sposa viene uccisa alla fine del primo atto dalla sua nemesi, un fedele generale che quasi uccide Halfbeard con una sinistra trappola che coinvolge sottomarini e delfini.

Nella vita reale, non ha mai avuto una sposa. Ha portato molti amanti nel corso dei suoi viaggi, alcuni volenterosi e altri no, ma nessuno è durato a lungo. Non ha mai avuto un primo ufficiale e il suo equipaggio presumibilmente fedele era composto da mercenari, criminali e schiavi.

Né aveva una nemesi.

È sopravvissuto a innumerevoli tentativi di assassinio, compreso l'attacco di stasera. E nutre ancora una profonda sfiducia nei confronti dei delfini. Ha ucciso centinaia di fedeli, ma ha anche ucciso innumerevoli umani e ha lasciato solo i loro cadaveri a raccontare la storia ai pesci mordicchianti.

A metà del secondo atto, il suo umore si oscura. L'attore in scena sembra deridere la sua orribile esistenza. Gli applausi del pubblico riunito servono solo a farlo arrabbiare e ad esacerbare il suo disprezzo per se stesso. Non avendo più appetito, porge gli ultimi pezzi del suo dio a scatti al bambino seduto accanto a lui, accarezza la testa della ragazza e si avvia verso gli angusti vicoli di Lunar Acres.

"Stai andando?" dice l'operaio del teatro che presidia l'uscita sul retro, un giovane trasandato con tatuaggi sul collo e naso adunco. "Ma la fine deve ancora arrivare."

Halfbeard scuote la testa incappucciata. "Temo che la fine non verrà mai."

"È una storia stimolante, non è vero?" dice l'operaio. "So che è impossibile, ma mi piace pensare che Halfbeard sia ancora là fuori, che ancora solca i mari e affligge i Fedeli e veglia su tutti noi."

"Perché è impossibile?"

"Ormai avrebbe cent'anni, difficilmente in condizioni di ferire qualcuno."

"Lo penseresti, vero?" Dice Halfbeard. “Che mi dici dell'incidente di stasera? Ho sentito che i Fedeli hanno attaccato un uomo che sembrava Halfbeard. "

Alza le spalle. "Difficile da dire. Potevano essere attori di strada. Potrebbe essere stato uno degli impostori di Halfbeard. Ho visto intere bande di loro, ragazzini stupidi con la faccia coperta di tatuaggi e mezze barbe intrecciate. No, è morto. Vive solo nei nostri cuori. "

"Dimmi, figliolo, cosa diresti a Mezzobarba se lo incontrassi proprio in queste strade proprio questa notte?"

"Oh, gli darei una pacca sulla spalla e lo ringrazierei di cuore per i suoi numerosi sacrifici."

"E cosa gli offrireste?"

L'operaio stringe le labbra screpolate. "Qualunque cosa volesse, immagino."

"Infatti."

Halfbeard dà un pugno alla gola dell'uomo, schiacciando i teneri pezzetti che vocalizzerebbero un grido di aiuto. Trascina la sua vittima dimenandosi in un vicolo buio. Le ombre puzzano di piscio e marciume. Avvolge le sue mani pulsanti sul collo del lavoratore e lo stringe. Il viso bruciato dal sole dello sciocco si oscura. I suoi occhi si gonfiano.

Per tutto il tempo, la carne dei palmi e dei piedi di Mezzobarba formicola deliziosamente. Negli anni ha imparato a non ingoiare tali pasti come un lupo affamato, ma a sorseggiare il dolore e la paura. In tal modo, trasforma la vita di quest'uomo da un pasto in un banchetto. Come un uomo civile, usa persino coltello e forchetta.

Mentre Halfbeard sonda gli intestini con denti arrugginiti, la vittima si contrae e ha convulsioni. In lontananza, il pubblico applaude, applaude e batte i piedi. Ha la testa tutta stordita. L'applauso si intensifica. Immagina che gli attori stiano facendo gli inchini. Forse il protagonista bacia la sua sposa uccisa o finge un ultimo colpo alla sua nemesi.

"Cose come eroi e cattivi sono miti", dice Halfbeard al sanguinoso casino sotto di lui. “Il vero male si nasconde dentro di noi. Sussurra sotto i nostri letti e prude nei nostri palmi e danza sotto i nostri piedi. "

Il pasticcio si contorce in risposta.

"Non preoccuparti. Abbiamo quasi finito. "

Presto la folla scorre via. Ragazzi e ragazze si pugnalano a vicenda con spade giocattolo di scarsa qualità vendute dal teatro. Uomini e donne camminano mano nella mano, parlando attraverso ampi sorrisi. Quando l'ultimo di loro passa e le luci del New Theatre si spengono, stringe il cuore dell'uomo, abbracciando gli ultimi battiti a scatti.

"È qui che abito?" lui dice. "Qui nel tuo cuore?"

L'uomo rabbrividisce un'ultima volta. Getta ciò che resta di lui nella schiuma avida dell'oceano, intascando le misere cinque scaglie della sua vittima.

Cammina per strade buie fino alla sua vecchia casa, attraccata ai margini di Lunar Acres. I suoi stivali sbattono sul tetto, giù per la scala e sul portico. Da lì, l'oceano si estende all'infinito alla ricerca del cielo. I due si incontrano solo nei sogni.

La casa puzza di morte, non importa quanto pulisca. È come se lo spazio fosse infestato dal fetore delle sue azioni. Potrebbe essersi trasferito molto tempo fa. Il Signore sa che può permetterselo, ma sembra appropriato restare qui. A volte, mentre fa un pisolino sul divano, può ricordare l'uomo che era una volta prima che il mondo soccombesse alla lotta di divinità aliene. Si spoglia e porta la bilancia rubata nella vecchia stanza di Keith. Li mette in una borsa di stoffa rigonfia e aggiorna il suo libro mastro. La sua fortuna è oscena, riempiendo le stanze precedentemente occupate sia da Keith che da Shut-In.

Alla fine, si sistema nel suo letto. Il suo vecchio accappatoio, trasformato molto tempo fa in una fascia da pirata e ricoperto di punti sciatti e toppe casuali, è appeso al muro.

Il sonno lo reclama rapidamente.

Si sveglia solo una volta durante la notte, sentendo una specie di strascicare nell'oscurità. I suoi occhi stanchi sondano le ombre. Dall'altra parte del corridoio, una pallida pozza di carne luccica alla luce verdastra della luna. Scivola più vicino. Il terrore gli afferra la spina dorsale.

La cosa sorride e sussurra: “Torna a dormire. Dimenticare."

Vuole afferrare la sua spada, ma i suoi palmi e i suoi piedi diventano insensibili, tradendolo e ancorandolo al letto. La sua vista si oscura. Sente la bestia avvicinarsi, mormorando canti senza senso. La sua carne scivola su di lui, fredda e oleosa. Non può urlare. Gli sussurra tutta la notte mentre fa il suo orribile lavoro.

Un'eternità dopo, l'alba si trascina fuori dai bordi fradici del mondo sommerso. Halfbeard si mette a sedere e sussulta. Barcolla nel soggiorno e apre la porta. L'oceano del mondo lambisce il suo portico. Come sempre, il ricordo della visita di ieri sera svanisce. Il sole basso e sospeso gli striscia sul viso, dove una lacrima solitaria appassisce e si asciuga sulla sua guancia. Lascia una scia salata.