Occhio del diavolo, scritto da Robin Estridge e Dennis Murphy e diretto da J. Lee Thompson (Cape Fear [1962]), è stato uno di quei film che sembravano travagliati fin dall'inizio.

Basato su un romanzo scritto da Estridge con lo pseudonimo di "Philip Loraine", il film racconta la storia di Phillipe de Montfaucon (David Niven), un marchese e vignaiolo, che deve tornare nelle tenute di famiglia a Bellenac quando i loro vigneti hanno fallito per il terzo anno consecutivo.

Lascia la moglie Catherine (Deborah Kerr) a Parigi con i loro figli, Jacques e Antoinette, con l'ordine di non venire a Bellenac per nessun motivo. Tuttavia, dopo che se n'è andato per alcuni giorni, il giovane Jacques inizia a mostrare uno strano comportamento e Catherine decide che devono stare con Phillipe.

Non sa che gli abitanti di Bellenac seguono tradizioni molto antiche e che una di quelle credenze comporta il sacrificio volontario del marchese per salvare i campi morenti.

Il film ha avuto un cast straordinario insieme a Kerr e Niven.

Donald Piacere (Halloween) appare come Pere Dominic, il sacerdote locale che può o non può essere coinvolto nei rituali pagani. Il piacere è al suo meglio sottile e più sottostimato nel ruolo, e la sua interpretazione vale più che il prezzo dell'ammissione!

L'incredibile David Hemmings (Profondo rosso) e l'affascinante Sharon Tate (Gli impavidi assassini di vampiri) attirano l'attenzione in quasi tutte le scene in cui appaiono come fratelli Christian e Odile de Caray.

Era il debutto cinematografico di Tate. Purtroppo, sarebbe stata brutalmente assassinata solo tre anni dopo, all'età di 26 anni, dai membri del culto di Charles Manson.

Occhi del diavolo è veramente inquietante con un'eccellente colonna sonora di Gary McFarland e fa un uso meraviglioso della fotografia in bianco e nero in un momento in cui i film monocromatici stavano iniziando a essere l'eccezione piuttosto che la norma.

C'è una scena particolarmente bella in cui Kerr si ritrova nella foresta vicino a un vecchio mausoleo di famiglia. Mentre decide di tornare a casa, una figura incappucciata in abiti scuri esce dall'ombra di un albero. Quella figura è affiancata da un'altra e un'altra e un'altra, il nero scuro delle vesti che si staglia contro i grigi intorno a loro mentre la circondano e iniziano ad avvicinarsi.

La scena era terrificante e tanto più a causa di quei contrasti di grigio e nero.

Come ho detto prima, tuttavia, il film sembrava afflitto da problemi fin dall'inizio.

Michael Anderson, che in seguito avrebbe diretto Logan's Run, è stato originariamente scelto per dirigere il film, ma a causa dei vincoli di programmazione e dei disaccordi con lo studio, è stato sostituito da Thompson. Thompson ha completato il film, ma Sidney J. Furie e Arthur Hiller sono stati entrambi chiamati a filmare scene aggiuntive per la produzione finale.

Kim Novak (Campana, libro e candela) che era stata originariamente scelta per il ruolo di Catherine ha dovuto lasciare la produzione dopo alcune settimane di riprese presumibilmente a causa di un infortunio che ha subito quando è caduta da cavallo.

Hemmings avrebbe poi scritto nella sua autobiografia, tuttavia, che è stata licenziata dalla produzione dopo aver litigato con uno dei produttori quando ha scoperto che lei e l'attore più giovane avevano una relazione.

Qualunque sia la ragione, Novak se n'era andato, e mentre Kerr è stato chiamato rapidamente per assumere il ruolo, tutte le scene precedentemente girate con Novak hanno dovuto essere eliminate e riprese.

Dopo il suo completamento, sembrava che la MGM fosse incerta su come commercializzarlo, o forse avevano paura di come il pubblico potesse reagire ai temi della stregoneria, del sacrificio umano e dei rituali pagani del film.

Il film fu completato all'inizio del 1966, ma era alla fine del 1967 prima che uscisse negli Stati Uniti e fu solo nella primavera del 1968 che finalmente arrivò sugli schermi nel Regno Unito.

Sfortunatamente per gli studi, l'uscita iniziale del film non è stata un grande successo, anche se ha goduto di maggiore popolarità in Europa. Tuttavia, dopo la morte di Tate, la richiesta di vedere il film è cresciuta e presto ha trovato la sua base di fan anche negli Stati Uniti.

È interessante notare che, dopo aver visto, puoi vedere l'influenza del film su altri film che lo hanno seguito. 

L'uomo di vimini, che è stato rilasciato quasi sette anni dopo Occhio del diavolo è stato completato, mi viene subito in mente dopo una scena particolare che coinvolgeva una strana parata attraverso Bellenac con ballerini e cittadini stranamente vestiti. 

Occhio del diavolo regge ancora come un classico chiller con una sola scena davvero problematica per gli standard contemporanei. Quando si scopre che Odile ha tentato di uccidere Catherine, Phillipe la frusta con una frusta e lei si contorce con dolore e piacere apparentemente simultanei per la sua punizione.

Sebbene sia molto efficace, il pubblico moderno, al di fuori di Tonalità 50 comunità, potrebbe trovare difficile guardare la scena.

Tuttavia, nel complesso, questo è un film che vale la pena guardare. I suoi ricchi paesaggi, girati in location in Francia, insieme alle performance fenomenali del suo cast principale e di supporto ne fanno un film che non dimenticherai presto.

Occhio del diavolo è disponibile per il noleggio sia su Amazon che su Vudu per soli $ 2.99.

Unisciti a noi la prossima settimana per un'altra puntata di Horror in Black and White. Se ti sei perso la copertura della scorsa settimana di The Old Dark House, Clicca qui per controllare!